Et si on bouquinait un peu ?

Estonie, 1409. Le corps d’un haut responsable de l’Ordre des chevaliers teutoniques est retrouvé décapité dans la ville haute de Tallinn. C’est la stupéfaction. L’effervescence gagne la ville basse d’où semble venir l’assassin. Si le bailli de la ville est chargé de mener officiellement l’enquête, c’est à son ami Melchior, l’apothicaire, qu’il s’adresse rapidement pour l’aider à dénicher le coupable. Voici le cadre du roman policier médiéval d’Indrek Hargla, L’énigme de Saint-Olav, qui inaugure une série autour de Melchior. Une étape estonienne aujourd’hui dans notre mois consacré à la littérature d’Europe Centrale et Orientale.

Né en 1970, Indrek Hargla est une figure importante de la scène littéraire estonienne. S’il a fait ses débuts en littérature en 1989, ses premiers ouvrages étaient d’abord des romans de science fiction et de fantastique. La série consacrée à Melchior l’Apothicaire a vu le jour en 2010 et le 5ème tome est actuellement en cours de traduction.

Ce qui interpelle d’abord dans ce policier, c’est le cadre inhabituel de l’action : Tallinn au Moyen-Âge. Comme le rappelle l’auteur dans la préface, c’est la fin d’une période troublée qui a vu l’affrontement victorieux des chevaliers Teutoniques contre les Frères Vitaliens, des pirates qui s’attaquaient aux bateaux de la ligue Hanséatique. Signalons au passage que cette préface courte et intelligible est très intéressante pour s’immiscer dans l’ambiance du livre.

La relative paix et la prospérité grandissante de la ville de Tallinn sont troublées par l’assassinat de Henning von Clingenstain, un chevalier de l’Ordre Teutonique :

Ce Clingenstain… on l’appelait « le boucher de Gotland », marmonna l’apothicaire. On raconte que ceux de l’Ordre brûlaient vifs les Vitaliens, ou alors qu’ils leur coupaient les mains et les laissaient mourir sur la côte. Quelques-uns ont même été écorchés vifs, et les gens de l’Ordre se sont fait des gants de leur peau. Le sang coulait à flots.

Au-delà de l’acte, c’est le mode opératoire qui interpelle ; Clingenstain fut décapité, sa tête clouée, et une pièce de monnaie fut introduite dans sa bouche !

Melchior mène l’enquête (qui tourne principalement autour des personnes qui ont rencontré le défunt le dernier jour de sa mort) dans cet univers dépaysant et attrayant pour le lecteur ; on y rencontre entre autres un maître orfèvre qui est aussi chef de la guilde des Kanuts (une fraternité rassemblant des artisans, et ayant réellement existé à Tallinn), un marchand chef de la confrérie des Têtes-Noires, un prieur des dominicains… C’est un des grands atouts de ce livre de nous montrer ce monde où les confréries s’affrontent dans des soirées de dégustation de bière (!), mais aussi en proie à des superstitions, sous forte influence de la religion ; une époque également où la médecine se résume le plus souvent à des saignées ou à des pratiques pas toujours très ragoutantes :

Melchior avait très souvent à faire sur le lieux des exécutions, car son père avait acheté auprès du Conseil le privilège d’être le premier à découper sur les cadavres les organes entrant dans la composition de remèdes.

Du côté de l’intrigue en elle-même, le déroulement est classique. Il manque parfois un peu de rythme et je regrette qu’hormis le personnage de Melchior, les autres soient relativement peu creusés et décrits (mais en découvrant que ce premier tome inaugure une série, j’ai eu une partie de l’explication). Le final peut être qualifié d’  » à la Hercule Poirot » car Melchior convie tous les protagonistes, jonglant entre les accusations et désorientant un peu le lecteur.

C’est une lecture que je ne regrette pas et cela m’a donné envie de découvrir plus cette région et de lire l’histoire des Chevaliers Teutoniques. Voici donc ma recommandation :

X Achetez-le chez votre libraire ou bouquiniste si vous vous intéressez au Moyen-Âge, à la religion et à la médecine

X ou empruntez-le dans votre bibliothèque

lisez autre chose

Réf.: L’énigme de Saint-Olav – Melchior l’Apothicaire, livre 1, de Indrek Hargla. Traduit de l’estonien par Jean Pascal Ollivry. Babel noir, 2014, 418 pages.

Ce livre a été lu dans le cadre du Mois de l’Europe de l’Est d’Eva, Patrice et Goran.