Et si on bouquinait un peu ?

Elizabeth Gaskell est l’une des écrivaines britanniques majeures de l’ère victorienne. Contemporaine et amie de Charles Dickens et de Charlotte Brontë, elle écrit Nord et Sud en 1854, qui paraît au départ sous formes d’épisodes dans le journal de Dickens. Elle y décrit l’histoire de la famille d’un pasteur du sud de l’Angleterre, qui va s’installer dans le Nord industriel.

Le pasteur Hale décide de quitter sa fonction de pasteur pour des raisons de conscience, et de ce fait son village de Helstone, dans le Hampshire (région de Southampton), si chère au cœur de sa fille, Margaret. Celle-ci passe son temps entre ce lieu, dont elle peint les paysages bucoliques, et Londres, où résident sa tante et sa nièce, cette dernière venant de se marier.

Le nord industriel, sa noirceur, représentent un véritable contraste pour la famille habituée à une vie tranquille entre l’élégance de séjours à Londres et la petite société des « hobereaux du Hamptshire ». Les premiers contacts sont pris avec Mr Thornton, un industriel qui a réussi dans l’industrie du coton. Celui-ci, par l’entremise de Mr Bell, le meilleur ami de Mr Hale, va devenir un des élèves de l’ancien pasteur qui donne désormais des cours pour gagner sa vie.

Si Mr Thornton est immédiatement séduit par la beauté de la jeune Margaret, son jugement est revu quand celle-ci lui manifeste une « indifférence hautaine ». Elle-même n’est pas conquise et considère péjorativement le métier de l’industriel

La trentaine, avec un visage qui n’est ni laid ni beau ; il n’a rien de remarquable. Ce n’est pas un gentleman, mais il fallait s’y attendre. (…) Je n’aimerais pas devoir discuter affaires avec Mr Thornton ; il a l’air tout à fait inflexible. En somme, un homme qui semble occuper exactement la place qui lui convient, maman. Sagace et énergique, comme il sied à un grand commerçant.

Une aversion qui ira croissante quand elle l’entendra exposer ses convictions :

Margaret sentait son âme se révolter contre Mr Thornton en l’entendant tenir ces raisonnements ; on eût dit que le commerce était tout et l’humanité, rien.

Elizabeth Gaskell nous offre un récit vivant. Elle sait décrire les états d’âme des différents personnages, mais aussi leur évolution, et croque avec soin la superficialité que représentent la cousine de Margaret et sa mère. On suit ainsi la vie de la famille, mais également l’affrontement entre les ouvriers et les patrons dans cette Angleterre industrielle : les difficultés de vie des premiers en raison de salaires trop faibles pour nourrir des familles parfois nombreuses (Margaret fait d’ailleurs connaissance d’un père et de ses deux filles, auxquels elle s’attachera) – l’inflexibilité des patrons devant les revendications salariales. Mais Elizabeth Gaskell n’en offre pas une vision manichéenne : on est conscient des difficultés économiques des dirigeants et des contraintes que cela leur impose. A travers son livre, elle plaide pour une fin de l’affrontement de ces deux classes et pour la concertation.

J’avais lu l’an dernier un roman de cette même époque, Le docteur Thorne, d’Anthony Trollope, qui m’avait beaucoup plu. La lecture de Nord et Sud fut agréable, et l’issue du livre (Margaret et Mr Thornton vont-ils se rapprocher ?) demeura longtemps incertaine ; il me manqua un petit quelque chose pour rendre cette lecture plus passionnante. Je vous conseille donc de :

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Nord et Sud, d’Elizabeth Gaskell, traduit de l’anglais par Françoise du Sorbier. Points, 2010. 704 pages.

Ce roman s’inscrit dans le cadre du défi des Pavés de l’Eté 2019.