Et si on bouquinait un peu ?

Nous sommes le 10 décembre 1946 à Stockholm. Le chimiste Otto Hahn se prépare à aller recevoir le Prix Nobel de Chimie, consécration pour celui qui a découvert la fission nucléaire. Or, ce jour correspond également à une vive dispute qu’il a eue avec son ancienne collaboratrice, Lise Meitner, physicienne talentueuse. Dans Le prix, Cyril Gély reconstitue cette journée et l’échange houleux qui s’y déroula.

Mais tu sembles oublier une chose : ce ne sont pas les êtres qui changent, mais leur version du passé…

Avant d’évoquer plus largement le roman, il convient de rappeler succinctement les deux figures qui vont se faire face dans ce huis-clos en ce 10 décembre 1946. D’un côté, Otto Hahn est un chimiste allemand qui découvrit à 26 ans un premier corps radioactif. Il officiait au Kaiser-Wilhelm Institut transformé plus tard en Société Max Planck après 1948, et dont il sera le directeur. En 1944, il reçoit le Prix Nobel de Chimie, alors qu’il est encore en Allemagne. La réception officielle a lieu à Stockholm en décembre 1946. Lise Meitner est quant à elle une physicienne autrichienne, issue d’une famille juive viennoise, qui collabora avec Otto Hahn pendant 30 ans, de 1907 à 1938, date à laquelle elle quitte l’Allemagne pour la Suède. Quelques mois après son départ, Hahn et son assistant découvre un phénomène auquel Lise arrivera à donner l’explication : la fission nucléaire. Sur son profil Wikipedia, on peut lire qu’elle est « souvent citée comme l’un des cas les plus flagrants de scientifique injustement ignorée par le comité attribuant le prix Nobel ».

C’est principalement autour de ce grief (recevoir le prix Nobel alors que Lise Meitner en est la co-découvreuse) qu’est bâti l’échange entre les deux protagonistes. Néanmoins, les reproches exprimés par Lise Meitner vont au-delà : elle pense qu’il l’a sacrifiée pour pouvoir rester, lui, à l’Institut et continuer ses recherches – ou encore d’être resté dans l’Allemagne hitlérienne, et de s’arranger avec le passé. Le huis-clos est dense, la tension est palpable et s’intensifie au fur et à mesure des pages. Le lecteur est curieux de comprendre le fossé qui a pu se creuser entre deux êtres ayant travaillé intensément ensemble…

J’ai beaucoup apprécié ce livre très instructif, très bien construit, qui m’a beaucoup appris sur ces personnages scientifiques de premier plan, notamment Lise Meitner, une femme forte et de conviction. Une très belle découverte !

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lisez autre chose

Le prix, de Cyril Gély. Points collection « Grands romans », 2020, 192 pages.