Et si on bouquinait un peu ?

Fresque de près de 1000 pages, La terre promise est un roman naturaliste de l’écrivain polonais Władysław Reymont, qui obtint le Prix Nobel de littérature en 1924, peu après la parution de son chef-d’oeuvre, Les Paysans. L’intrigue est centrée sur la vie dans la ville industrielle de Łódż à la fin du XIXème siècle.

L’opinion, l’éthique, l’honnêteté ! Qui s’en souciait à Łódż ! A qui pouvaient bien venir à l’esprit de telles bêtises ici !

Władysław Reymont commença à rédiger La terre promise après avoir été mandaté par une maison d’édition polonaise d’écrire un livre sur cette ville si particulière : alors qu’elle ne comptait que 191 habitants en 1793, elle fut un lieu majeur de la Révolution industrielle et passa à plus de 600.000 habitants avant la Seconde Guerre Mondiale. Sous domination russe jusqu’en 1919, multiculturelle avec ses populations allemandes, juives et polonaises, Łódż fut un pôle d’attraction majeure pour une population pauvre à qui l’on faisait miroiter l’enrichissement par son industrie textile. Néanmoins, en arrivant à Łódż, ce sont souvent des situations précaires qui attendaient les ouvriers, dans une ville où la nature dépérissait à cause de la pollution des teintureries.

De l’autre côté, derrière la double rangée de piliers métalliques qui, dressés dans la salle immense comme une forêt de fer exhubérante, soutenaient les étages supérieurs de l’usine, se trouvaient les laveuses. C’étaient de longs bacs remplis d’eau additionnée de soude où, dans un bain bouillonnant et écumant, le tissu brut passait par des lessiveuses puis des essoreuses. Des jets d’eau, brisés par de petites palettes, arrosaient toute la salle et créaient un brouillard si épais que les lumières, comme réfléchies dans un miroir, éclairaient à peine. Dans un concert de bruits mécaniques, des machines réceptionnaient la marchandise maintenant lavée sur des sortes de bras tendus et la restituaient aux ouvriers qui, à l’aide de barres, la pliaient en larges pans sur des chariots aussitôt emportés.

L’auteur se focalise sur trois personnages que l’on va suivre ainsi dans tout le roman. Le premier est Karol Borowiecki, un noble polonais, qui « voulait brasser des millions, être entouré de centaines de machines, de milliers d’ouvriers, sentir une activité effrénée, les succès et l’argent, la clameur et la puissance de la grande industrie… » ; sa fiancée, Anka, vit encore à la campagne, mais notre homme, charismatique, ne résiste pas aux charmes des dames de la société de Łódż, et se met à considérer l’avantage que constituerait leur dot. Il est un « homme de Łódż », de ceux qui veulent réussir à tout prix et faire de l’argent. Avec ses deux amis, Max Baum, un allemand travailleur, fils d’industriel et Moritz Welt, un banquier juif, qui « vivait dans un monde où les tricheries, les banqueroutes frauduleuses, les faillites, les escroqueries en tout genre et toute forme d’exploitation étaient le pain quotidien dont tous se nourrissaient avec délectation », ils veulent construire leur propre usine.

Au-delà de ces trois personnages centraux, La terre promise fait le portrait de ces patrons de l’industrie, parfois d’extraction modeste (et cela se voit dans la façon dont ils exposent leur richesse), de l’aristocratie de la ville, évoque les combines utilisées par certains (incendier l’usine pour toucher l’argent des assurances) mais également les conditions, parfois indigentes, de ceux qui ont quitté leur lopin de terre pour tenter l’aventure dans la grande ville. Certaines scènes sont marquantes : lorsqu’un échafaudage s’écroule dans l’usine en construction de Borowiecki, on s’évertue surtout à ce que le travail ne s’arrête pas. Anka, alors à Łódż, ira secourir les ouvriers blessés, et sera stupéfaite de voir que la vie humaine ne compte guère face à la course à l’argent. Elle est, avec le docteur Wysocki, l’un des caractères humanistes du livre.

L’abondance des personnages, des dialogues, nécessite un certain temps d’adaptation au lecteur qui se trouve néanmoins rapidement immergé dans ce livre riche, aux descriptions visuelles évocatrices. L’esprit de l’époque, les préjugés entre les communautés, les luttes pour la richesse sont très bien restitués. Je recommande vivement ce livre et je me réjouis de découvrir bientôt l’autre roman majeur de l’auteur, Les Paysans.

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La terre promise, de Władysław Reymont, traduit du polonais par Olivier Gautreau. Editions Zoé, 2024, 992 pages.

Lecture dans le cadre des Escapades en Europe  (Cléanthe) consacrées en octobre aux romans réalistes et naturalistes, des Pavés de l’automne (Mokamilla) et Sous les pavés, les pages (Inganmic et Athalie), dans le cas présent sur la ville de Łódż.