Et si on bouquinait un peu ?

La carte des Etats européens du début du XXIème siècle, telle que nous la connaissons depuis des décennies, nous ferait presque oublier que l’organisation de l’Europe Centrale fut tout à fait différente il y a plus de 100 ans. Si des pays ont vu leur territoire se restreindre à la fin de la Première Guerre Mondiale, d’autres ont tout simplement disparu de la carte, c’est le cas de la monarchie d’Autriche-Hongrie. Dans L’Agonie d’une monarchie, sous-titrée Autriche-Hongrie, 1914-1919, l’historien Jean-Paul Bled, fin connaisseur de cette région, nous donne son analyse des causes ayant généré l’effondrement de cette monarchie.

J’avais dans un précédent billet consacré à un autre livre de Jean-Paul Bled, François-Ferdinand, brièvement décrit ce qu’était l’Autriche-Hongrie, une structure issue de la transformation du Saint Empire après les guerres napoléoniennes, avec un dualisme acté à partir de 1867. Malgré des facteurs puissants d’intégration, l’Autriche-Hongrie connaît de réels tourments la veille de la Première Guerre Mondiale. Affaiblie par les guerres balkaniques, elle doit faire face à la montée de la Serbie comme menace extérieure proche, mais aussi à des périls internes comme la question de la Bohême (confrontation entre Tchèques et Allemands) ou des minorités qui se sentent opprimés par l’emprise magyare. C’est de la Bosnie, annexée par l’Autriche, que viendra l’étincelle qui mit le feu à la poudrière européenne à partir de 1914.

Longtemps différé, le conflit était tôt ou tard inévitable, non seulement parce que la Serbie conteste la présence austro-hongroise en Bosnie-Herzégovine, mais aussi parce qu’elle diffuse un discours qui, tout en restant encore minoritaire, gagne du terrain chez les Slaves du Sud de la Monarchie et risque de provoquer un phénomène de contagion chez les autres peuples. 

Pour un lecteur originaire de France, et qui a l’habitude de lire des éléments sur la Première Guerre Mondiale à l’aune de ce qui se passa majoritairement sur le front Ouest, le livre de Jean-Paul Bled met très bien en valeur le déroulement de la guerre sur les autres fronts, montrant à quel point la Monarchie était très exposée (Serbie d’un côté, Empire Russe de l’autre, puis Italie à partir de 1915). Il est très intéressant de voir également à quel point l’engagement des pays restés neutres en 1914 (comme l’Italie et la Roumanie) fut l’objet d’âpres négociations entres les puissances engagées. Un des points développés dans le livre est le déséquilibre croissant entre les puissances de l’Axe : une Allemagne en expansion, avec des velléités d’expansion territoriale, et une Autriche-Hongrie beaucoup plus mesurée. C’est d’ailleurs la raison pour laquelle les pays de l’Entente ont longtemps continué à considérer l’Autriche-Hongrie comme un rempart à l’impérialisme allemand ; la monarchie a d’ailleurs entamé des pourparlers dans ce sens après l’accession au trône du nouvel empereur Charles. Néanmoins, dans un souci de ne pas provoquer l’Allemagne, le nouveau souverain a finalement rejeté lui-même l’idée de paix séparée.

A vrai dire, le dilemme n’a pas changé. Aussi longtemps que l’Allemagne ne sera pas entrée dans une logique de paix de compromis, il ne faudra pas espérer faire bouger les lignes. Sauf à choisir l’option d’une paix séparée. C’est là où les puissances de l’Entente voudraient l’amener. Mais, victime d’un rapport des forces de plus en plus à l’avantage de l’Allemagne, Charles n’en a pas les moyens et probablement pas l’intention. 

Les tentatives de paix séparée ont vécu, la situation se dégrade quant à elle de plus en plus vers la fin de la guerre : le ravitaillement est un problème majeur (les soldats au front ne pèsent pas plus de 50kg, on peut donc s’imaginer dans quel état ils devaient mener l’assaut), des troubles éclatent ici ou là, et les questions des nationalités arrivent au premier plan, jusqu’à se désolidariser de l’Autriche-Hongrie : l’exemple de la légion tchécoslovaque qui s’engage dans des combats aux côtés de l’Entente est très évocateur. Signalons enfin les occasions manquées de réforme et, dans ce domaine, les positions toujours très arqueboutées de la Hongrie (qui ne voulait en aucun cas étendre son régime du dualisme acquis en 1867) ont été des freins à la modernisation de la monarchie.

Jean-Paul Bled rejette la thèse d’un complot ayant conduit à la disparition de la monarchie. Comme François Fejtö, il conclut sur le fait que cette disparition a créé un vide en Europe Centrale, la rendant vulnérable aux prédateurs que furent le Reich allemand et l’URSS.

La mort de l’Autriche-Hongrie n’est pas l’aboutissement d’un complot international. Elle est morte d’épuisement, victime d’une guerre trop longue, minée par les ravages d’une crise alimentaire jamais maîtrisée, par les effets délétères d’une vassalisation progressive au Reich allemand. La conjonction de ces facteurs a favorisé la montée des radicalismes qui ont fini par avoir raison du patriotisme dynastique, le ciment qui tenait ensemble les peuples de la Monarchie. C’est seulement très tard que les puissances de l’Entente se résolvent à tirer un trait sur l’Autriche-Hongrie. 

C’est un ouvrage que je conseille vivement à celles et ceux qui s’intéressent à l’histoire de notre continent. Sur un sujet complexe, Jean-Paul Bled nous livre une analyse très intéressante qui reste très accessible.

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L’Agonie d’une monarchie, Autriche-Hongrie 1914-1920, de Jean-Paul Bled. Tallandier, collection Texto, 2014, 480 pages.