Et si on bouquinait un peu ?

Ante Tomić est un auteur croate contemporain dont le succès en France ne se dément pas. Il était régulièrement lu et apprécié lors de notre Mois de l’Europe de l’Est, et je me réjouis aujourd’hui de découvrir enfin sa prose via son dernier livre en date, Le gourdin du prince Marko, un roman loufoque autour d’un héros serbe.

Marko Mrnjavčević, dit Le prince Marko, fut roi des Serbes au XIVème siècle. Sur Wikipedia, on peut lire que, « bien qu’il n’ait été qu’un souverain modeste, Marko est devenu un personnage important dans la tradition orale des Slaves du sud. » Marguerite Yourcenar lui a d’ailleurs consacré une de ses nouvelles dans le recueil Nouvelles orientales.

Dans Le gourdin du prince Marko, Ante Tomic s’inspire des récits autour du prince Marko, pour camper un épisode de l’histoire de la Croatie : la bataille d’Imotski, opposant les Vénitiens et l’Empire ottoman, qui se déroule quant à elle en 1717. La ville et sa citadelle sont la première ligne de défense de l’Empire ottoman ; la tension monte et les Vénitiens décident d’engager le prince Marko pour les aider dans la reconquête.

Comment avoir recours à un prince qui est censé avoir vécu plusieurs siècles avant la bataille ? C’est que le prince Marko est un prince élu et, à chaque fois, que le prince Marko officiel périt, un autre prendre le relais. Les pages dédiées à l’élection sont parmi les plus réjouissantes du livre ; plusieurs candidats s’affrontant dans différentes épreuves.

A l’aube, ce serait l’épreuve de force. Jusqu’à présent, on exigeait des candidats qu’ils serrent d’une main une branche de cornouiller desséchée pour en extraire deux gouttes d’eau, comme l’avait fait le prince Marko dans une célèbre épopée, mais cette épreuve avait été abandonnée car elle donnait lieu à des querelles sans fin pour savir laquelle des gouttes provenait du bois et laquelle provenait de la sueur des candidats. Dorénavant, les concurrents mesureraient leur force en soulevant de lourdes meules à grains.

Le barde de Glamoč est finalement élu ; c’est un personnage couard, mais dont le chant fait vibrer ceux qui ont la chance de l’écouter. C’est aussi un homme porté sur la gent féminine qui sera heureux de passer d’agréables heures auprès des dames qui font leur commerce à proximité d’Imotski. Malgré ses lacunes, notre prince sera-t-il capable de mener les Vénitiens à la victoire ?

Ce livre est habilement construit, drôle, irrévérencieux aussi vis-à-vis de l’Histoire établie et montre que le hasard peut conduire à construire des légendes qui vont bien au-delà de la réalité et auxquelles se réfèrent nos contemporains avec le plus grand dogmatisme. Très inventif, ce roman intelligent ne se résume pas seulement à une farce ; ce fut une très belle découverte de la rentrée littéraire pour moi.

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Le gourdin du prince Marko, de Ante Tomić, traduit du croate par Marko Despot. Les Editions Noir sur Blanc, collection « La bibliothèque de Dimitri », 2026, 150 pages.