Né à Pilsen en Tchécoslovaquie en 1943, Václav Smil a émigré en 1969 aux Etats-Unis puis au Canada après la répression du Printemps de Prague, comme tant d’autres de ses concitoyens. Scientifique, il est spécialiste des questions énergétiques, il a publié plusieurs livres importants sur l’énergie, mais aussi l’alimentation. Comment nourrir le monde est le dernier en date.
J’ai découvert Václav Smil assez récemment dans un article suisse présentant le livre chroniqué aujourd’hui, et à l’époque disponible uniquement en anglais et en allemand, mais pas encore en français. Néanmoins, après l’avoir lu, je me suis rendu compte que les Editions Arpa, installées depuis peu en France, en ont sorti une version française en 2026. Au-delà de ce livre, la collection de non-fiction internationale mise en avant par Arpa est vraiment séduisante, avec des livres comme Abondance d’Ezra Klein et Derek Thompson (un livre qui fit référence aux Etats-Unis) ou encore La supériorité morale, de Jonathan Haidt.
Václav Smil, dans son ouvrage, répond à des questions comme « Pourquoi mangeons-nous certaines plantes en grande quantité et d’autres à peine ?» ou « Que devrions-nous manger pour protéger notre santé ? ». Comment nourrir le monde est rempli de faits, de chiffres, il nous permet de comprendre pourquoi le régime alimentaire qui est le nôtre aujourd’hui était finalement le seul possible, remettant d’ailleurs en cause des affirmations comme celle de Jared Diamond selon lequel l’agriculture fut la pire erreur de l’humanité ou celle du cardiologue Williams David contre le blé.
Le lecteur se fait également une idée des comportements alimentaires alternatifs prônés aujourd’hui : le régime paléolithique, basé sur la viande, et qui exigerait d’élever trois fois plus d’animaux qu’aujourd’hui, ou, à l’autre extrémité, le régime vegan, qui signifierait la multiplication par 10 de la consommation de légumineuses qui a certes du sens, mais se heurte aux réalités de la vie moderne. Il pointe aussi les limites d’approche comme la viande in-vitro (problème d’échelle, de consommation énergétique, sans parler des contraintes de stérilité) ou encore de promesses lointaines comme les OGM fixatrices d’azote.
Conscient des problèmes environnementaux, il insiste sur l’importance de traiter le thème de la pression environnementale : l’azote dans les zones à fort chargement animal, la préservation de l’humus dans le sol, la polyculture, l’utilisation des effluents d’élevage. Smil considère que nourrir une population croissante d’ici 2050 est tout à fait envisageable (sur l’aspect de la production), mais pointe la limite de l’utilisation de grandes quantités de céréales pour l’alimentation humaine et la production d’énergie.
Par la richesse de la documentation et des données analysées, Comment nourrir le monde constitue une lecture passionnante pour quiconque s’intéresse aux thèmes cruciaux que sont la production alimentaire et sa sécurisation.
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lisez autre chose
Comment nourrir le monde, de Václav Smil, traduit de l’anglais par Christiane Barbon. Editions ARPA, 2026, 318 pages.
Lu en allemand : Wie die Ernährung der Welt wirklich funktioniert – Ein Fakten-Guide, traduit de l’anglais par Karl Heinz Siber. C.H. Beck, 2025, 293 pages.
Participation à Une rentrée à l’Est (Des romans mais pas seulement – Sacha).
